Viharos idők?
(Rovat: A Space Shuttle program, Orion, Ares, SLS , Űrpolitika - 2009.05.04 08:00.)

Mégis egy évvel kitolhatnák az űrrepülőgépek üzemeltetését? Hat helyett négy űrhajóst szállíthat majd az első Orion űrhajó? Mégsem épül amerikai holdbázis? Ilyen hírek érkeztek az elmúlt napokban az amerikai emberes űrprogram háza tájáról.

Mindennek a hátterében elsősorban a pénz áll. Jelenleg készül a NASA 2010. évi költségvetési tervezete – az első, amelyet az új Obama-kormányzat terjeszt majd be. Eközben az új elnök – a korábbi várakozásokkal ellentétben – még mindig nem nevezte ki az amerikai űrhivatal új vezetőjét az év elején lemondott Michael Griffin helyére.

Egy múlt heti hír szerint az amerikai képviselőház és a szenátus olyan határozatról tárgyal, amely egyáltalán lehetővé tenné (bár konkrétan nem biztosítaná), hogy az űrrepülőgépes utakat mégse állítsák le 2010-ben. A 2011-ig történő hosszabbításhoz 2,5 milliárd dollárra volna szükség. A javaslat támogatói kiemelik, hogy így csökkenthető volna az a szoros határidőből adódó nyomás, amely részben a Challenger 1986-os és a Columbia 2003-as balesetéhez vezetett. Az sem elhanyagolható tényező, hogy az űrrepülőgépekkel kapcsolatos feladatokon dolgozók közül csak a floridai Kennedy Űrközpontból 3500 főt kellene elbocsátani. A zárás 2011-re való tolása természetesen csökkentené az űrrepülők és a készülő új Orion űrhajó üzembe állítása közti rést.

A NASA új, „Apollo-stílusú” űrhajója, az Orion nem lesz repülésre képes állapotban 2015 márciusa előtt. Már az is gyanítható, hogy ennek a határidőnek a betartása is nehézségekben fog ütközni. Az első erre utaló komoly hír ugyancsak a múlt hét közepén látott napvilágot. Eszerint kezdetben mégsem 6 főnyi személyzet szállítására tennék alkalmassá az Oriont, hanem az csak 4 űrhajóst vihetne egyszerre a Nemzetközi Űrállomásra. Az indok: így készülhetnek csak el időben a fejlesztéssel. A NASA által a közelmúltban elhatározott csökkentés előtt párhuzamosan két terven dolgoztak. Az Orion hatszemélyes változata az űrállomásra, a 2020-ig elkészülő négyszemélyes pedig a Holdra szállította volna az asztronautákat. A hat embert felvinni képes változatról nem tettek le végérvényesen, csakhogy azt most már nem ítélik olyan sürgősnek...

Hullámok az Orion körül – ezúttal nem képletesen, hanem a valóságban. A fénykép az űrhajó visszatérő kabinjának méret- és tömeghű makettjéről készült, amellyel április elején az Atlanti-óceánon hajtottak végre ejtőtesztet. (Kép: NASA)

Az Orion űrhajó és az Ares hordozórakéta fejlesztését is magában foglaló Constellation programra a jelek szerint ráfér a gyorsítás, bár ehhez megfelelő költségvetési támogatás is kell. A kongresszus költségvetési hivatala egy jelentésében röviddel ezelőtt kétségbe vonta, hogy a jelenlegi finanszírozás mellett a NASA tartani tudja a 2015. márciusi határidőt.

A nyárra tervezett Ares-1-X tesztindítás. (Fantáziakép: NASA)

Az Ares-1 rakéta első részleges kipróbálására (Ares-1-X) idén augusztus vége előtt biztosan nem kerül sor. Az is felmerült, hogy egy hasonló, második tesztet (Ares-1-Y) törölnének a programból, hogy a pénzt és a munkaerőt inkább a későbbi, teljes tesztekre csoportosítsák át.

A New Scientist értesülése szerint az eredetileg tervbe vett amerikai holdbázis felépítése is kérdésessé vált. Bár ez a kijelentés konkrétan nem hangzott el a NASA ideiglenesen megbízott vezetője, Chris Scolese szájából, szavaiból mégis erre lehet következtetni. Scolese a képviselőház egyik bizottsági meghallgatásán beszélt. Azt is sejtetni engedte: a NASA megfontolná, hogy a Hold helyett esetleg jobban koncentrálna távolabbi célpontok – a Mars, vagy egy földközeli kisbolygó – űrhajósokkal való felkeresésére, előbb, mint ahogy az eddigi tervekben szerepelt.

A Holdon létesítendő állandó bázisnak 2020-tól kellene fogadnia az űrhajósokat. Sokan azonban ezt felesleges idővesztegetésnek tartják, és inkább rövidebb holdutazásokat, de hamarabb megvalósuló bolygóközi űrutakat sürgetnek.

A NASA céljairól és prioritásairól – illetve ezek lassú átalakulásáról – talán még több is kiderül, amikor május elején az Obama-kormányzat nyilvánosságra hozza az űrhivatal 2010-es költségvetésének tervezetét...