Újabb Nap-szondák a láthatáron – 2. rész
(Rovat: A Nap és bolygótestvéreink, Űrcsillagászat Európában - 2004.09.18 09:45.)

A STEREO és a Solar Probe amerikai, valamint a Solar Orbiter európai űrszondák sikere esetén központi csillagunkról szerzett ismereteink megsokszorozódhatnak.

A Solar Probe egy viszonylag régóta tervezett űrszonda. Küldetése egyszerű és egyedülálló, sikere óriási tudományos előrelépést jelentene. Meg kell közelítenie a Napot, amennyire csak lehet. (Ezt a „lehet” mértékét csupán néhány tényező befolyásolja: a Naprendszer legnagyobb mágneses tere, az óriási hőmérséklet és a rendkívüli sugárzás.) A szakemberek kiszámították a még elképzelhető legközelebbi pályát. Eszerint a Solar Probe egy igen elnyúlt pályán közelítené meg a Napot, kb. 0,02 csillagászati egységre. (Ilyen kis távolságban már a Nap sugarát vesszük alapegységnek, ami itt mindössze 4 RS – Radius of Sun.) A Nap műholdakkal és űrszondákkal való kutatásának kezdete óta először nyílik lehetőség helyi mérések elvégzésére. Hiszen a Solar Probe útja során gyakorlatilag belemerül a koronába. Így rengeteg számítás igazolható, valószínűleg a mágneses tér ma még nem ismert sajátságait fedezhetnénk fel, stb. Az űrszonda indítása azonban még kérdéses. Elég azt említeni, hogy 1982-ben születtek az első tervek. Ma már mindenesetre egyre több jel mutat arra, hogy hamarosan a mérnökök kezében lesz a technológia, amivel a küldetés végrehajthatóvá válik.

2013-ra tervezik az ESA Solar Orbiter szondájának indítását. Az űrszonda egy bonyolult, Nap körüli út során érné el 150 napos keringési idejű, 0,2 csillagászati egység (45 RS) napközelpontú pályáját. Fő feladata a napkorona, a kromoszféra, a fotoszféra és a magasabb napszélességi területek vizsgálata. Egyszóval szinte minden, amit egy Nap-kutató űrszonda vizsgálhat. A Solar Orbiter indítását eredetileg még az évtized végére tervezték, később 2011-re csúszott, az ESA honlapján most 2013 szerepel. A szonda abban különbözik a STEREO-tól és a Solar Probe-tól, hogy valamilyen szinten szinte egyesíti őket. A Solar Orbiter is rendkívüli felvételeket továbbít majd, ugyanakkor a STEREO-nál sokkal közelebbről. S bár a Solar Probe-nál távolabbi pályáról vizsgálja majd a Napot, hosszútávú mérései jól kiegészítik majd eredményeit.