Kontinensünk első marsszondái útrakészek
(Rovat: A Nap és bolygótestvéreink, Távoli világok kutatói - 2003.03.27 22:37.)

2003 júniusában indul az első európai űrszonda - a Mars Express - a Vörös Bolygóhoz. Fedélzetén a Beagle-2 leszállóegységgel a Mars titkai után nyomoz.

A 2003-as marsi űrszonda randevúhoz az Európai Űrügynökség is csatlakozik egy keringő és egy leszálló egységgel. A Mars Express már túlesett a hat hónapos elektronikai, mechanikai és egyéb teszteken, így már a kazahsztáni űrkikötőben folynak tovább az indítási előkészületek. A franciaországi Toulouse-ból Antonov 124-es géppel szállították át Bajkonurba leszállóegységével, a Beagle 2-vel együtt.
Az űrszonda meglehetősen rövid idő alatt készült el, a munkálatokat a júniusi kedvező indítási ablak sürgette. Ekkor ugyanis sokkal közelebb kerülünk a Marshoz, mint a 26 havonta sorra kerülő indítási ablakoknál általában. A 15-17 évente ismétlődő közelségre ugyanis rárakódik egy kb. 73000 éves periódus is, így ez év augusztus 27-én történelmi földközelségben lesz a vörös bolygó, tőlünk „mindössze” 55,76 millió kilométerre.
Ugyanakkor költségvetése is jóval szerényebb elődeihez képest, mintegy fele a „szokásosnak”. Mindez annak köszönhető, hogy más űreszközökhöz, pl. a Rosettához kifejlesztett technológiát és felszerelést használtak megépítéséhez, amivel időt és pénzt nyertek a fejlesztők.
A keringő egység fő tudományos feladata a bolygó globális feltérképezése: nagyfelbontású felvételeket készít, valamint az egész bolygóra kiterjedő ásványtani felmérést végez. A globális légköri áramlatokat, cirkulációkat és az illószféra összetételét is vizsgálja. Radarral térképezi fel a közvetlen felszín alatti rétegeket a felszín és a légkör közötti kölcsönhatások elemzése mellett. Az atmoszféra felsőbb rétegei és a bolygóközi tér közötti kapcsolatot is tanulmányozza majd.
A leszállóegység Darwin híressé vált hajójáról a Beagle-ről kapta nevét ezzel jelezve, milyen áttörő eredményeket várnak a kutatók. Exobiológiai és geokémiai vizsgálatokat hajt majd végre felszínközeli vízben gazdag területeken. A leszállási helyet a keringő egység mérései alapján fogják kiválasztani, remélve, hogy a vizsgálatok választ adhatnak a marsi élettel kapcsolatos kérdéseinkre.

2003 június elsején nyílik meg a 11 napos indítási ablak, amely során a Mars Express egy Szoyuz-Fregat hordozórakéta segítségével megkezdheti útját a vörös bolygó felé, amit várhatóan decemberben ér majd el.