Kétszázezer kép, és még nincs vége
(Rovat: A hónap száma, MESSENGER - 2014.02.10 07:15.)

Már ennél is több felvételt továbbított a Földre a Merkúr mellől az amerikai MESSENGER űrszonda.

Amikor 1996-ban a NASA-nak először megvalósításra ajánlották a MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) űrszondát, a javaslatot beterjesztő kutatók legalább 1000 közeli felvételt ígértek a Merkúr felszínéről. Azt is remélték, hogy valamiféle adattömörítési eljárással akár 2000-re is feltornászhatják majd a képek számát. Arra senki sem számított, hogy még ezt is százszorosan sikerül felülmúlni. Sőt a kutatók szerint legalább ilyen fontosak lesznek a még hátralevő képek, hiszen a MESSENGER programja immár a második, 2015 márciusáig tartó meghosszabbításában jár. Különösen nagy a várakozás azokkal a képekkel kapcsolatban, amelyeknek a felbontása minden eddiginél finomabb lesz. A szonda ugyanis fokozatosan egyre közelebb kering a bolygó felszínéhez. Még kb. két hónap, és a pálya legközelebbi pontja már alacsonyabban lesz, mint bármely eddigi Merkúr-közelség. A kis látószögű, nagy felbontásra képes kamera akár 2 m-es pixelméretű felvételeket is tud majd készíteni.

A mostani 200 ezres mérföldkövet egy négy felvételből álló mozaikképpel ünnepelték. A felvételek 2013. december 5-én készültek egy 15 km átmérőjű kráterről (72.4° északi szélesség, 124.9° keleti hosszúság), amelynek a falában mélyedések láthatók. A kép eredetijének felszíni felbontása 16 m/pixel. (Kép: NASA / JHU Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington)

A MESSENGER más „jubileumokon” is túlesett nemrég. Tizenkét Merkúr-év óta kering a bolygó körül, ami 18 sziderikus napnak (azaz a távoli csillagokhoz képest mért forgási periódusnak) és 6 szoláris napnak (a Nap két egymást követő delelése közt eltelő időnek) felel meg a Naprendszer legbelső bolygóján. Földi időszámítás szerint mérve az űrszonda 2004 augusztusában startolt, s végül 2011 márciusában állt pályára a Merkúr körül. Eredetileg egy (földi) éven át tervezték üzemeltetni, később a sikerre és a jó műszaki állapotára való tekintettel egy újabb évvel kitolták a programját. A második hosszabbítás most 2015 márciusáig tart. A MESSENGER később a hajtóanyagkészlet kifogytával a bolygó felszínébe csapódva végzi pályafutását.