Opportunity: a tizedik év a Marson
(Rovat: A hónap száma, Spirit és Opportunity - 2013.01.26 08:15.)

Tegnap múlt 9 éve, hogy az elnyűhetetlen amerikai marsjáró landolt a vörös bolygón.

Az Opportunity 2004. január 25-én érkezett a Marsra, működési élettartamát akkor óvatosan legalább 90 napra becsülték. Ehelyett már túl van a 3200 (marsi) napon is, és még mindig meglehetősen jó állapotban működik, habár műszerezettsége ma már nem teljes értékű. A rover ezidáig – ha csigatempóban is, de – bő 22 mérföldet (közel 35,5 km-t) gurult a kerekein, amivel bőven megelőzte bármilyen korábbi marsjármű teljesítményét, sőt megközelítette a legjobb holdjárókét is.

Űrjárművek által megtett távolságok a Naprendszer más égitestjein, a 2013. január 23-án érvényes állapot szerint. A csúcstartó még az 1973-as szovjet Lunohod-2 a Holdon, de talán már nem sokáig. A veterán Opportunity mellett a tavaly a Marsa érkezett Curiosity is versenyben van még. (Kép: Karl Tate / Space.com)

Az Opportunity hat, egyenként 2,5 millió fordulatra méretezett kerékmozgató motorja eddig már 70 milliót teljesített. (A cikk korábbi változatában tévesen a kerekek fordulatszáma szerepelt. - A szerk.) Pedig a marsi terep és az ottani körülmények meglehetősen barátságtalanok. A napi hőingadozás mértéke például elérheti akár a 100 Celsius-fokot is. Korábban arra számítottak, hogy az Oppprtunity – és ikertestvére, a laza talaj fogságába került és 2010-ben már végleg elhallgatott Spirit – energia-ellátását biztosító napelemeket lassan belepi a légkörből kiülepedő por, így teljesítményünk lecsökken. Szerencsére a marsi időjárás néha segített is, amikor a szél lefújta a port a napelemekről. Az Opportunity esetében mára már így is csak a kezdeti értéknek kevesebb mint a felére esett vissza a napi energiatermelés.

Önarckép poros napelemtáblákkal, 2011-ből. (Kép: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Arizona State Univ.)

Mit csinálnak az öregedő roverrel a Marson? Folytatják a tudományos kutatóprogramot! A NASA megbízásából a kaliforniai Jet Propulsion Laboratory (JPL) mintegy húsz főállású munkatársa dolgozik a projekten. Rajtuk kívül háromszor annyi szakember részmunkaidőben segít, mellette például a tavaly augusztusban leszállt ötször nagyobb méretű „utód”, a Curiosity irányításában vesznek részt. A Marssal foglalkozó, időnként az Opportunity-t is használó tudományos kutatók száma száz körülire tehető.

A marsjáró már működésének legelején bizonyította, hogy valaha állóvíz volt a leszállóhelye környékén a Marson. Azóta sok helyre elküldték, 12 kisebb-nagyobb krátert ejtett útba. Jelenleg az Endeavour-kráter szélén dolgozik, ahol a jelek arra utalnak, hogy a környezet egykor sokkal nedvesebb, és kevésbé savas volt, mint a korábban vizsgált területeken. Néhány hónapon belül a Cape Tribulation (Megpróbáltatás-fok) elnevezésű területen kezdi meg az agyagásványok elemzését. A kutatók szerint ez egy olyan vidék, ahol a marsi régmúltban rendelkezésre állhattak a mikrobiális élet feltételei.

John Callas, a Mars Exploration Rover (MER) program vezetője szerint a magas műszaki színvonalú konstrukció és a szerencse mellett az is közrejátszott az Opportunity (és a már nem működő Spirit) tartósságában, hogy nagy gonddal üzemeltették őket a Földről. Megjósolni sem lehet, hogy az Opportunity meddig húzhatja még: a vég, egy kulcsfontosságú berendezés meghibásodása bármelyik napon bekövetkezhet.

Panorámakép az Opportunity jelenlegi tartózkodási helyéről. (Kép: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Arizona State Univ.)