1235 lehetséges exobolygó
(Rovat: A hónap száma, Amerika és az űrcsillagászat , Távoli világok kutatói - 2011.02.04 07:15.)

A NASA bejelentése szerint a Kepler-űrtávcső segítségével eddig ennyi potenciális, még megerősítésre váró bolygót azonosítottak a Naprendszeren kívül. 54 reménybeli exobolygó a saját csillaga lakható zónájában kering, közülük 5 pedig a Földünkhöz mérhető nagyságú.

Összességében az eddig talált potenciális exobolygók közül 165 jelölt Jupiter nagyságú, 19 még nagyobb, 662 planéta átmérője esik a Neptunusz mérettartományába, 288 a Földünknél néhányszor nagyobb, 68 pedig közel a Föld méretével egyező nagyságú. Az exobolygók közel harmada olyan csillag körül kering, amelynek több bolygóját is sikerült beazonosítani. Az 54 lakható zónában keringő planéta közül öt a Földdel közel azonos nagyságú, a további 49 bolygó mérete pedig megoszlik: a legkisebb a Föld kétszerese, a legnagyobb a Jupiternél is nagyobb. A NASA Kepler-programját irányító kutató szerint az utóbbi, feltehetően gázóriások körül akár Föld-méretű holdak is keringhetnek, amelyeken elvileg folyékony víz is előfordulhat.

A Kepler-űrtávcső a 2009. márciusi felbocsátása óta egy kijelölt égterületen csaknem 156 000 csillagot vizsgált meg. A bolygójelöltek a saját központi csillaguk körül olyan síkban keringenek, hogy tőlünk nézve a csillag előtt vonulnak át, így csökkentve a csillag fényét minden keringés alkalmával. Az észlelt halványodás mértéke utal az egyes bolygók méretére. Az áthaladó objektumok tömegének meghatározása jelenleg még folyamatban van, ennek eredményei véglegesíthetik majd, hogy az adott bolygó valóban létezik, vagy pedig az észlelt halványodás egy téves jel volt, esetleg egy áthaladó másik csillag okozta a fényerősség változását. A szakemberek szerint az várható, hogy a mostani exobolygó-jelöltek legalább 90%-a véglegesen exobolygónak fog minősülni.

A Naphoz hasonló Kepler-11 és hatos bolygórendszere. (Fantáziakép: Tim Pyle / NASA)

Ugyancsak most jelentették be, hogy a Kepler-11 jelű csillag körül nem kevesebb, mint egyszerre hat fedési exobolygót fedeztek fel. Ez a valaha detektált legkompaktabb bolygórendszer: ha a mi Naprendszerünkbe helyeznénk őket, a bolygók közül öt a Merkúr pályáján is belül keringene! Egymásra kifejtett gravitációs hatásuk révén tömegeiket is sikerült megbecsülni: az értékek a Föld tömegének 2,3-szerese és 13,5-szerese közé esnek.

A Kepler-11b-g (alul) méreteinek összehasonlítása néhány más ismert exobolygóéval, valamint a Jupiterével és a Földével (Earth). Az égitestek mérete a Föld sugarának (R_E) egységében van megadva. (Kép: NASA)

(A Kepler-űrtávcső legújabb bolygófelfedezéseiről részletesebben a Magyar Csillagászati Egyesület hírportálján, a lap legvégén megadott cikkekben olvashatnak. – A szerk.)