A hét képe: “Éledezik” a SIRTF!
(Rovat: A hét képe, Távoli világok kutatói - 2003.09.09 13:21.)

Mintegy tíz nappal indítása után elkészült a NASA újdonsült űrobszervatóriumának első felvétele.

Az infravörös űrtávcső három fedélzeti műszere közül kettőt tesztelés céljából már bekapcsoltak a szakemberek és az űrobszervatórium elkészítette első, csillagokkal teli felvételét.

A felvételen a Perseus csillagkép egy 5×5 ívperces területe látható. Az űrobszervatórium infravörös kamerája (IRAC) készítette 100 másodperces expozíciós idővel rövid, 3,6 μm-es hullámhosszon.

A korai képekre a műszerek tesztelése miatt van szükség, hogy a tudományos programra felkészülve ellenőrizzék és megfelelően beállíthassák az érzékeny detektorokat. Egy hónapba is beletelhet, mire elvégezik a szükséges finombeállításokat és elérik a műszerek optimális hűtési fokát. Ezek a teszt-felvételek tehát kevésbé élesek, nem vehetők ki olyan finom részletek, mint reményeink szerint a későbbieken fognak. A földi irányítócsoport mindenesetre nagyon elégedett az eddigi teljesítménnyel, hiszen ezek a felvételek is minden várakozást felülmúlnak.

Az űrobszervatórium burkolatát augusztus 29-én kezdték megnyitni, a távcső nyílását pedig egy nappal később. Egyelőre minden műszer megfelelően működik. A felvételt készítő infravörös kamera (IRAC) mellett a több-sávú fotométert is bekapcsolták a tesztelések erejéig. A harmadik műszert, az infravörös spektrográfot várhatóan csak e hónap végén üzemelik be.

A jelenlegi műveletek az előre kidolgozott tesztelési fázis részei, amely a felbocsátástól számítva kb. két hónapig tart. Ezalatt a műszerek hőmérséklete –268°C-ra (azaz csupán 5°-kal az abszolút nulla fok fölé) kell, hogy lehűljön. A pályáraállás utáni teszteket négy hétig tartó tudományos ellenőrzőmérések követik. Csupán ezután kezdődhet meg a kutatómunka: galaxisok, csillagok tanulmányozása, valamint csillagok körüli porkorongok, bolygóbölcsők és kialakulófélben lévő bolygók keresése.