A jelenlegi tervek szerint 2003 novemberében a Columbia űrrepülőgép első látogatását teszi az ISS-nél. A repülés azonban nem csak ebből a szempontból különleges: az űrrepülőgép fedélzetén lesz ugyanis Barbara Morgan, az első tanár az űrben.
A megtisztelő cím eredetileg Christa McAuliffe-ot illette volna, ő azonban - hat társával együtt - életét vesztette a Challenger-balesetben. Akkor a "Tanár az űrben" programot leállították, és az űrrepülogépek is csak két és fél évnyi kényszerszünet után folytathatták munkájukat. Barbara Morgan volt Christa McAuliffe tartaléka a repülésre történő felkészüléskor, mindketten az ún. "payload specialist" (rakomány specialista) kiképzésben vettek részt.
A baleset után Barbara Morgan egy ideig a NASA oktatási részlegénél dolgozott, majd visszatért eredeti foglalkozásához: egy idahoi általános iskolában tanított. 1998-ban űrhajósnak jelölték, majd az egy éves - immár "mission specialist" (küldetés specialista), azaz teljes - kiképzés után hivatásos űrhajós lett. Több, mint egy évig dolgozott a Johnson űrközpontban, mint "CAPCOM"; ebben a minőségében feladata a Nemzetközi Űrállomás, illetve az űrrepülőgépek legénységeivel történő kapcsolattartás volt.
"A NASA felelős azért, hogy tudósok és mérnökök új generációjának létrejöttét biztosítsa" - mondta Sean O'Keefe, a NASA vezetője, amikor december 12-én bejelentette: Morgan, az űrügynökség első "oktató űrhajósa" 2003 novemberében, az STS-118 jelű repülés keretében a Nemzetközi Űrállomásra látogat. Ezzel a repüléssel veszi kezdetét az az új program, amit hivatalosan 2003-ban jelentenek be, és amelynek nem titkolt célja, hogy ismét felkeltse az ifjúság érdeklődését a világűr iránt.
Ledneczki István
Kapcsolódó linkek:
Barbara Morgan életrajza
A jelenlegi Shuttle-menetrend
A Challenger utolsó repülése
A NASA oktatási programjai
