A Merkúr mellett elhaladó amerikai űrszonda a legnagyobb közelség ideje után nem tudott képeket készíteni a bolygóról.
A MESSENGER szeptember 29-én, magyar idő szerint 23:55-kor haladt el a Naprendszer legbelső bolygója mellett. A sorrendben a harmadik ilyen Merkúr-manőver célja az űreszköz pályájának módosítása volt annak érdekében, hogy 2011 márciusában – visszatérve a „tett színhelyére” – pályára állhasson a bolygó körül. A mostani megközelítés alkalmával is terveztek tudományos méréseket, valamint felvételeket készítettek a felszínről.
A Merkúr részben megvilágított felszíne a közeledő MESSENGER felvételén. A nagylátószögű kamerával készített képen pirossal bejelölték azt a kb. 5%-nyi területet, amelyről eddig még soha nem készült űrszondás felvétel. (Kép: NASA / JHU APL / Carnegie Inst. of Washington)
A tervezett munkát csak részben sikerült végrehajtani, mivel a szonda – nagyjából a bolygóhoz legközelebbi helyzetében – egy időre biztonsági üzemmódba kapcsolt. Így a közvetlenül előtte készített, a fedélzeten tárolt felvételek csak késéssel érkeztek meg, s a Merkúrtól távolodóban nem is sikerült a felszínt fotózni. Mindenesetre úgy tűnik, az űreszközzel azóta minden rendben van, nincs veszélyben a 2011-től kezdődő fő küldetés sikere. Ami ugyancsak fontos: a pályamódosító hintamanőver a terveknek megfelelően sikerült.
A MESSENGER csupán 228 km-rel a felszín felett repült el. A Földről nézve ezután közel egy órán át a Merkúr mögött tartózkodott, vagyis előre tervezett módon nem volt rádiókapcsolatban az irányítókkal. A bonyolult művelet során, a legnagyobb közelség előtt és alatt 18 percig a Nap sem sütötte az űrszondát, ekkor az saját akkumulátoraira hagyatkozott. Az árnyékba való belépés után 10 perccel (a legnagyobb közelség előtt 4 perccel) váratlanul megszakadt a kapcsolat a MESSENGER-rel. Ekkor történt, hogy a szonda automatikusan biztonsági üzemmódba kapcsolt. A normális működés csak órák múlva állt vissza. Az ok feltehetően egy téves, a fedélzeti energia-ellátó rendszer működésével kapcsolatos hibajelzés lehetett.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Harmadszor a Merkúr mellett
A MESSENGER harmadik Merkúr-megkozelítése (JHU APL)
Az amerikai MESSENGER űrszonda most még nem, de legközelebb már pályára is áll a Naprendszer legbelső bolygója körül.
