A kötelékben repülő négy Cluster hold a Föld körül. (Fantáziakép: ESA)
Az elmúlt egy évtized alatt az Európai Űrügynökség (ESA) Cluster műholdjai (annak idején nyilvános ötletpályázaton kapott neveik szerint: Rumba, Samba, Salsa és Tango) egyedülálló méréseket végeztek a Föld mágneses tere és a Napból érkező részecskeáramlás kölcsönhatásával kapcsolatban. A kötelékben repülő, azonos műszerezettségű űreszközök a térben egy tetraéder csúcsait jelölik ki, s ennélfogva képesek háromdimenziós információval szolgálni a plazmáról. Az elektromosan töltött részecskékből álló, központi csillagunkból folyamatosan érkező napszél – amely időnként „viharossá”, turbulenssé válik – hatással van a Föld közvetlen környezetére, a bolygónkat buborékszerően védő magnetoszférára. A mágneses viharok idején nagy energiára szert tevő részecskék rosszabb esetben kedvezőtlen, akár végzetes hatással lehetnek a különféle műholdak elektromos rendszereire.
A Cluster eredményei közül érdemes megemlíteni, hogy bizonyos körülmények között a Földnél is nagyobb kiterjedésű mágneses örvények jöhetnek létre a magnetoszférában. Közismert, hogy a sarki fény jelenségét a napszélből a felsőlégkörbe jutó, s ott lefékeződő részecskék idézik elő. A Cluster felfedezte a „sötét sarki fényt”, egyfajta anti-aurórát, amelynek során az ionoszférából távoznak elektronok. A Cluster holdak segítségéval először készült térbeli felmérés az ún. rekonnexió jelenségéről, amikor a mágneses erővonalak átkötődnek. Ilyenkor hatalmas energiák szabadulnak fel, s az addig egymástól elválasztott plazmák keverednek. Ennek a fizikai folyamatnak a pontosabb ismerete segíthet a Napon lezajló flerek jobb megétréséhez, sőt a fúziós reaktorok kifejlesztését célzó földi laboratóriumi kutatásokban is.
Az eredetileg csak 3 éves időtartamra tervezett műholdak jelenleg is működőképesek, programjukat egyelőre 2012-ig meghosszabbították.
A Cluster tudományos programjában, a mérési adatok kiértékelésében az ESA PECS együttműködés révén magyar szakemberek, az MTA KFKI Részecske- és Magfizikai Kutatóintézet (RMKI) munkatársai is részt vesznek.
