Ahhoz, hogy a Hayabusa japán kisbolygó-kutató űrszonda 2010-ben valóban visszajusson a Földhöz, 2007 februárjában el kell hagynia az Itokawa kisbolygó pályáját.
A Hayabusa (Hájábuszá – Sólyom) szonda irányításáért felelős japán szakemberek ezeket a heteket a 2003. május 9-én, M-5 hordozórakétával indított, ionhajtóművel felszerelt kisbolygó-szonda, az (25143) Itokawát meglátogató űreszköz visszatérésének előkészítésével töltik. Az űrszonda jelenleg az Itokawával azonos pályán kering a Nap körül. Ahhoz, hogy visszainduljon, nagy szerencse is szükséges, hiszen az űrszonda meglehetősen nehezen teljesítette feladatát, számos meghibásodás lépett fel küldetésének eddigi szakasza során (lásd cikkek alul).
A Hayabusa által vizsgált kisbolygó 2006. november 24-én, hosszú idő után végre földi távcsövekkel is megfigyelhetővé vált. A Kiso Obszervatórium 105 cm-es Schmidt-távcsövével örökítették meg az Itokawát, ami akkor éppen a Gemini csillagképben tartózkodott. A megfigyeléskor 21 magnitúdójú kisbolygó Földtől való távolsága 0,78 Csillagászati Egység (120 millió km) volt. 2007. január 22-én 0,46 CSE, július 23-án pedig mindössze 0,28 CSE lesz bolygónktól mért távolsága. A „Sólyom” által tanulmányozott kisbolygót utoljára 2004 szeptemberében tudták megfigyelni földfelszíni távcsövekkel.
A Hayabusát 2003. május 9-én indították a Kagoshima Űrközpontból, 2005 november 25-én pedig anyagmintát gyűjtött a kisbolygó felszínéről. Küldetése korántsem volt zökkenőmentes: három giroszkópjából kettő leállt, pattogó leszállóegysége a MINERVA elsuhant a kisbolygó mellett, a mintavétel is csak több próbálkozás után sikerült (feltételezhetően). Az űreszköz jelenleg megközelítőleg 73 millió km távolságba van bolygónktól, februárban a tervek szerint megint munkába állnak a szonda ionhajtóművei, hogy megkezdje visszautazását a Földre. 2010 júniusában a kutatók reményei szerint a „Sólyom” épségben ér földet zsákmányával, az Itokawa felszínéről származó mintákkal. Kapcsolódó cikkek:
Merre jár a Hayabusa?
Csak 2010-ben térne haza a Hayabusa
Nincs meg a MINERVA
Japán űrszonda vesz mintát egy kisbolygóból (1. rész)
Japán űrszonda vesz mintát egy kisbolygóból (2. rész)
880 ezer név egy földközeli kisbolygóra
A tekintélyes Science magazin különszámot szentelt a Hayabusa űrszondának, ahol a kutatók az Itokawa kisbolygóra vonatkozó eredményeiket közlik.
