A Progressz M-52 orosz teherűrhajó március 2-i dokkolásával Európa egy lépéssel ismét közelebb került saját teherűrhajójának indításához.
A Progressz Szojuz hordozórakétával február 28-án indult Bajkonurból az ISS 17P misszió keretében. A teherhajó elsősorban élelmiszert, üzemanyagot és különböző műszereket, tudományos berendezéseket szállított a Nemzetközi Űrállomáson dolgozó űrhajósoknak.
Jelenleg a Progressz az egyetlen teherűrhajó, amely képes nagyobb berendezéseket juttatni az űrállomásra, a Szojuzban az űrhajósok mellett már nem marad elegendő hely erre. A célra a Progresszen kívül az ISS három, Olaszországban gyártott tehermodulja (Leonardo, Donatello, Raffaelo) is megfelel, de azok csak az űrrepülőgép rakterében szállíthatók. Az Európai Űrügynökség (ESA) saját ATV (Automated Transfer Vehicle – Önműködő Szállítójármű), a Japán Űrhivatal (JAXA) pedig a még megépítendő HTV (H-2 Transfer Vehicle – a H-2 hordozórakéta Szállítójárműve) teherűhajójával próbálja könnyíteni az oroszok dolgát.
Az ATV első példánya tulajdonképpen készen van, a tesztek még folynak. Az első ATV a Jules Verne nevet kapta. Feladata az ISS-re történő teherszállítás lesz, ezt követően a kidobandó szeméttel megrakva visszatéréskor elég a légkörben. Az ATV az ISS Zvezda modulján köt majd ki. (Az európai teherűrhajó 9 tonna tudományos berendezést, ellátmányt, vizet és üzemanyagot lesz képes szállítani.)
Az automata dokkolás viszont új kommunikációs rendszert igényelt az űrállomás és a Jules Verne között, ezt juttatta a most a Progressz az ISS fedélzetére. A „Proximity Communication Equipment” (komunikációs berendezés a megközelítéshez, PCE) az ATV dokkolása előtti 30 km-től a dokkolásig S-sávú adatátvitelt tesz lehetővé az űrhajó és az űrállomás között. A rendszer a globális helymeghatározó rendszer (GPS) által az ATV helyzetére kapott adatokat közvetíti a teherűrhajónak, így állapítva meg pozícióját és a szükséges haladási irányt, esetleges pályamódosítások szükségességét. 500 méteres közelségben lézert használnak a navigációhoz, az ATV lézernyalábja a Zvezda dokkolónyílását „keresi meg”, az esetleges kisebb eltérések esetéb automatikusan módosít a pályán. A rendszert április első felében tesztelik le az űrhajósok.
A Progressz egyéb tudományos berendezéseket is szállított, melyek nagy részét Roberto Vittori ESA-űrhajós április 15-24. közötti küldetése során fogja használni.
A Jules Verne várhatóan 2006 elején indulhat útnak; Ariane-5 hordozórakéta indítja majd Francia-Guyanából. Kapcsolódó cikkek:
Utánpótlás tart az űrállomás felé
Február 12-én sikeresen startolt az Ariane-5 európai hordozórakéta legújabb változata, amely akár 10 tonnányi terhet is képes geostacionárius transzfer pályára állítani.
