November 22-től 22 napon át sikerrel tesztelték az Európában valaha épített legbonyolultabb szállítóeszközt, a Jules Verne teherűrhajót. A tervek szerint repülésére 2007 nyarán kerülhet sor.
Az ESA által épített ATV (Autometed Transfer Vehicle - Önműködő Szállítójármű) első példánya a Jules Verne nevet kapta. Az ATV teherűrhajó-család feladata a Nemzetközi Űrállomás ellátása lesz: kísérleti eszközöket, élelmet, vizet, oxigént, nitrogént szállít majd fel; emellett kb. 5 t üzemanyagot is az ISS pályájának megemeléséhez. Lézeres autonóm dokkolóprogramja lesz, melynek segítségével emberi beavatkozás nélkül is képes lesz az ISS Zvezda moduljához hozzákapcsolódni. (Az orosz Progressz teherűrhajók esetében ez szintén lehetséges, habár nem lézeres kommunikációval, ami pontatlanabb eredményhez vezethet sokszor.) A tervek szerint az ESA hét, legfeljebb 9 teherűrhajót épít majd.
November 22-én az ATV-sorozat első példányát, a húsztonnás Jules Verne-t, 22 napra elzárták a külvilágtól, 22 napon át a világűr körülményeinek volt kitéve, itt a Földön - pontosabban az ESA hollandiai tesztközpontjában, a Noordwijkban található ESTEC-ben. A legkomolyabb kihívást a hőmérséklet jelenti, hiszen az összes, fedélzeten működő számítógépes rendszert és a csatlakozó elektromos hálózatokat azonos hőmérsékleten kell tartani úgy árnyékban, mint a napsugárzásnak közvetlenül kitéve. A legalacsonyabb hőmérséklet a mínusz 80 fok körül alakul. A hőmérsékleti változásokat összesen 875 szenzorral figyelik folyamatosan.
Mindeközben 1400 W energiával sugározzák négyzetméterenként, egyúttal a vákuumnak gyakorlatilag megfelelő, milliomod millibar légnyomást hozzák létre. Tehát gyakorlatilag valóban a világűr körülményeit éli át a teherűrhajó. Fontos, hogy a szakemberek azt is kiderítsék, nem szivárog-e a levegő az űrhajóból, azaz, hogy az hermetikusan zárt-e. Hiszen dokkolás után az űrhajósok átpakolják belőle a szállítmányt.
A tesztek végeztével most az 50 GB-nyi adat kiértékelése következik, ami még jelenleg is zajlik. A Jules Verne indítását 2007 júliusára tervezik, de előtte még át is kell szállítani a Dél-Amerikában található indítóálláshoz. Így érthető, hogy az idő sürget. Egyelőre azonban minden rendben, s a Progresszhez hasonló feladattal induló űreszköz végre valóban útnak indulhat.
A Jules Verne nem lesz egyébként hosszú életű: miután felvitte a rakományt, az űrhajósok szeméttel pakolják majd meg, s visszatérés helyett az űreszköz irányított módon belép a légkörbe, majd elég.
Az európai ATV-hez megjelenésében kísértetiesen hasonló japán HTV teherűrhajó első példányának építése szintén a végéhez közeledik, s megkezdődtek az első tesztek is. Az első repülést H-II hordozórakétával 2008-ra tervezik. Kapcsolódó cikkek:
A Jules Verne hamarosan indulhat
Az európai teherűrhajó
Japán teherűrhajó az űrállomáshoz
Az ESA egymilliárd eurós szerződést ír alá az EADS-szal
AZ EURÓPAI ŰRTEVÉKENYSÉG (43. rész): S eljutunk napjainkig
Képes beszámoló az európai űrállomás-modul útjáról Amerikába.
