Cygnus itt, Cygnus ott

Elindult a Northrop Grumman újabb teherűrhajója (Cygnus NG-13) a Nemzetközi Űrállomás (ISS) felé, miközben az előző már önálló repülési programját végzi, miután nemrég elvált az ISS-től.

Az előző, NG-12 jelzésű Cygnus 2019. november 2-án startolt, 4-én csatlakozott az űrállomáshoz, és egészen 2020. január 31-éig tartózkodott ott. Miután leválasztották és a robotkarral biztonságos távolságba helyezték, eltávolodott a komplexumtól és megkezdte egy hónapon át tartó önálló repülését. Vagyis nem lépett be rövid idő elteltével a sűrű légkörbe, hogy ott megsemmisüljön.

A Cygnus NG-12 január végi távozása az ISS-től. Utána megemelték a pályamagasságát, és apró CubeSatokat bocsátottak ki a teherűrhajóból. Megsemmisülése előtt, mint önálló tudományos platformon, többféle kíséretet is elvégeznek a teherűrhajón. (Kép: Oleg Szkripocska / Roszkoszmosz)

Az eredeti tervekben is szerepelt egy az ISS elhagyását követő önálló program, de csak két héten keresztül. Ezt azonban a körülményekre való tekintettel 31 naposra hosszabbították. Csak utána ég majd el a megszokott módon az egyszer felhasználható űreszköz a légkörben, a Csendes-óceán déli része felett, az űrállomásról elhozott hulladékkal és felesleges tárgyakkal együtt. A Cygnus NG-13-nak a korábbi tervek alapján már január 13-án távoznia kellett volna. Így január végére teljesíthette is volna küldetését. A hosszabbításnak több oka is volt. Októberben kiderült, hogy az űrállomás külső részén az akkumulátorok cseréje nem a remélt tempóban halad, az űrsétát végző űrhajósok nehézségekbe ütköztek, a műveletsor késést szenvedett. Az Alfa Mágneses Spektrométer javítására szánt űrsétákra is később került sor. Az űrhajósok még a szokásosnál is sűrűbb januári programjába már nem fért bele a távozófélben levő teherűrhajó berakodása, ezért úgy döntöttek, hogy a Cygnus egy kicsit tovább marad. Ugyanakkor mostanra már fel kellett szabadítani a dokkolóhelyet a hamarosan érkező következő Cygnus számára. Az NG-13 jelzésű teherűrhajó egy Antares hordozórakétával végül néhány napos késéssel, február 15-én, magyar idő szerint 21:21-kor startolt a Virginia államhoz tartozó Wallops-szigeten fekvő MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceport) indítóhelyről.

A Cygnus NG-13, az Antares rakéta indítására várva. (Kép: NASA / Aubrey Gemignani)

Kérdés, hogy miért volt szükség két hétről egy hónapra meghosszabbítani a Cygnus NG-12-nek az ISS utáni önálló repülését? Ennek egyszerű szervezési oka volt. A Northrop Grumman szakembereinek kapacitását ugyanis az új Cygnus NG-13 februári startjának előkészítése és végrehajtása, majd az ISS megközelítése és a csatlakozás kötötte (és köti majd) le. Így a földi irányítóknak egyszerűen nem maradt volna elég ideje a „régi” teherűrhajóval foglalkozni. A Northrop Grumman terveiben szerepel a Cygnus teherűrhajók minél jobb kihasználása, amellett, hogy egyszerűen végrehajtják velük a NASA megbízásából az ISS ellátását. Ebbe beletartozik kis műholdak (CubeSatok) önálló pályára bocsátása, illetve súlytalansági kísérletek végzése különféle megrendelők számára. Elvileg még az is elképzelhető, hogy a jövőben az ISS űrhajósai telepakolják automata üzemmódban, illetve a Földről távirányítással elvégezhető kísérletekkel a Cygnust. Az eltávolodik, majd néhány héttel később visszatér és újra csatlakoztatják az űrállomáshoz. A kísérleti mintákat, eredményeket aztán az űrhajósok közreműködésével átpakolhatják és visszajuttathatják egy a Földre leszálló másik űreszközzel.

Visszatérve az újonnan felbocsátott NG-13-ra, az várhatóan 2 nap repülés után közelíti meg az űrállomást. Ott szokás szerint a Canadarm-2 robotkarral megragadják, majd a nemrég felszabadított, a Unity modul alsó részén elhelyezkedő dokkolónyíláshoz irányítják. Fedélzetén az ISS űrhajósainak szánt ellátmány, kísérleti minták eszközök – többek közt egy pásztázó elektronmikroszkóp –, valamint tartalék alkatrészek érkeznek az űrállomásra. Ezek teljes tömege közel 3,5 tonna. A Cygnus NG-13 a tervek szerint május közepén hagyja el az űrállomást, és az előző teherűrhajóhoz hasonlóan önálló tudományos és technológiai kísérleteket folytatnak a fedélzetén, valamint CubeSatokat is elindítanak róla.

Kapcsolódó cikkek:
Cygnus NG-12
A rakomány
Kereskedelmi űrszállítás

Kapcsolódó linkek:
A Cygnus NG-12 programjának hosszabbításáról (nasaspaceflight.com)
A Cygnus NG-13 startjáról (Spaceflight Now)