Mielőtt belépne a sűrű légkörbe és megsemmisülne, még néhány kísérletet végez és önálló pályára állít öt apró műholdat.
A Northrop Grumman Innovation Systems (korábban Orbital ATK) NG-10 jelű teherűrhajója távozóban a Nemzetközi Űrállomástól (ISS), február 8-án. (Kép: NASA TV / Spaceflight Now)
A NASA megbízásából, kereskedelmi alapon ellátmányt, kísérleti berendezéseket és alkatrészeket szállító Cygnus teherűrhajó még tavaly november 17-én indult az ISS-re. A visszaút előtt közel két és fél tonnányi feleslegessé vált holmival pakolták tele az űrhajósok. Február 8-án robotkaros segítséggel hagyta el az űrállomást, pontosabban annak Unity modulját.
Az ISS-től biztonságos távolságba kerülve, a Cygnus begyújtotta hajtóműveit és pályamagasságát 500 km körülire emelte. Itt a feladata négy CubeSat kibocsátása. Utána újból alacsonyabb pálya következik, ahol még egy nanoműholdat kell önállósítania. Csak ezután kerülhet sorra az ennél a teherűrhajó-típusnál megszokott fékező manőver, amellyel a légkörbe vezetik az űreszközt, a Csendes-óceán sűrűn lakott területektől távoli, déli része fölött. Ez február 25-ére várható.
Az indítása előtt a Gemini, Apollo űrhajókon és űrrepülőgépen is szolgált, hat alkalommal is repült néhai űrhajósról S.S. John Young névre keresztelt Cygnus teherűrhajó 2018. november 19-én érkezett meg az ISS-hez. Rakományának össztömege 3273 kg volt. (Kép: NASA)
A 325 km-es magasságban kibocsátandó KickSat-2 utána tovább „osztódik”, száz apró, egyenként 3,5 cm-es, négyzet alakú áramköri lapocskát szór ki magából. Ezek saját energia-ellátással, számítási és kommunikációs képességekkel rendelkeznek. Egy 2014-es kísérlet megismétléséről van szó, ami akkor nem sikerült: a miniatűr „femtoműholdak” nem szóródtak szét. A kísérlet célja felmérni a műholdak miniatürizálásának gyakorlati határait. Az alacsony pálya oka, hogy az amúgy űrszemétként útban levő lapocskák legfeljebb néhány hét leforgása alatt természetes módon eltűnjenek, belépve a légkör sűrűbb rétegeibe. Ilyen kis tárgyakat még követni sem tudnak a földi radarokkal, így a legmegnyugtatóbb, ha hamar eltűnnek, nem veszélyeztetnek más műholdakat.
A Northrop Grumman újabb Antares rakétája a következő Cygnus teherűrhajóval a jelenlegi tervek szerint április 17-én startol majd az Egyesült Államok atlanti partvidékéről, a Wallops-szigetről. Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Cygnus teherűrhajó indult az ISS-hez
Kétszáz rádióamatőr műhold
Bajban a KickSat
Űrszemét-gyarapító kisműholdak
Büntetés illegális pikoműholdakért
A Cygnus NG-10 elhagyta az űrállomást (Spaceflight Now)
Eric Boe, a Boeing idén kipróbálandó új CST-100 Starliner űrhajójának egyik kijelölt berepülője egészségügyi okokból nem tud részt venni a tesztrepülésen.
