A Dragon a NASA floridai Kennedy Űrközpontjában. (Kép: NASA KSC)
A Dragon először hátulról és alulról, kb. 2,5 km-es távolságig közelíti majd meg az űrállomást. Ennek a tervezett dátuma 2012. február 9. Ezután újból eltávolodik, repülési manővereket végez az ISS-től biztonságos távolságban. A második lassú megközelítés alkalmával (február 11-én) alulról már „karnyújtásnyi” (kb. 10 m-es) távolságba jut az ISS-hez. Itt az űrállomáson dolgozó űrhajósok által irányított Canadarm-2 robotkarral megragadják, és a Harmony modulon levő dokkolóhelyhez csatlakoztatják. (Ugyanígy járnak el egyébként a japán HTV teherűrhajók esetén is.) A műveletért a még ebben a hónapban a Szojuz TMA-03M fedélzetén induló amerikai űrhajós, Don Pettit, valamint a már az ISS-en tartózkodó Dan Burbank lesz a felelős.
A Dragon felé nyúl az ISS robotkarja. (Fantáziakép: NASA)
A Dragon két hetet tölt majd az űrlaboratóriumhoz csatlakoztatva. Ez idő alatt az ISS személyzete kipakolja a rakományt. Feladata végeztével a magán-teherűrhajót ugyancsak a robotkar segítségével engedik szabadon, hogy utána visszatérjen a Földre, Kalifornia partjaitól nem messze a Csendes-óceánba csobbanva.
A SpaceX munkáját az űrhivatalon keresztül az amerikai kormányzat pénzügyi támogatásban részesíti, a COTS (Commercial Orbital Transportation Services) projekt keretében. A Dragon űrhajók feladata a későbbiekben nem merül ki csak a teherszállításban. A SpaceX reményei szerint 2014-ben mutatkozhat be az első példánya annak az űrhajóváltozatnak, amely embert szállít az ISS-re. A vállalat szakemberei a NASA értékelése szerint eddig kitűnő munkát végeztek. A COTS keretében ígért 396 millió dolláros összegből eddig 376 milliót kaptak meg, a fejlesztési folyamat 40 kijelölt ellenőrzési pontjából 36-on sikeresen túljutottak. Ha a hamarosan kezdődő demonstrációs repülés rendben lezajlik, kezdődhet a következő fázis, az igazi fuvarok teljesítése. Összesen 12 repülésért 1,6 milliárd dollárt kaphat a SpaceX.
A COTS másik résztvevője, a Cygnus űrhajóval készülő Orbital Sciences 2012 elején tervezi Taurus-2 hordozórakétájának bemutatkozó startját a Wallops-szigetről.
Frey Sándor
