A márciusban felbocsátott amerikai műholdpáros az autonóm megközelítéssel és javítással kísérletezik, de váratlan probléma lépett fel.
Az Orbital Express az amerikai DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) védelmi kutatóintézet 300 millió dolláros kísérlete. A három hónaposra tervezett programban azt próbálják ki, hogy hogyan szervizelhető egy már pályán levő űreszköz autonóm módon, egy másik műhold segítségével. Ezzel a módszerrel elvileg meghosszabbítható lenne a költséges űreszközök működési ideje. A műholdpáros egyik tagjára (ASTRO) a javító, a másikra (NextSat) a javítandó szerepét osztották. A menetrend szerint a feladatokat fokozatosan nehezítették volna. Először csak kicsit távolodtak el egymástól a holdak.
Fantáziarajz az egymástól különválva repülő ASTRO (balra) és NextSat (jobbra) holdról. (Kép: DARPA)
A kísérletek május 5-én bíztatóan indultak. A két műhold mintegy 10 méterre szétvált, egy óráig külön repült, majd automatikusan újra összekapcsolódott. A műveletek legnagyobb része olyan időszakban történt, amikor a műholdak a földi irányítással nem voltak kapcsolatban. Ez volt az első alkalom, hogy a páros tagjai teljesen elkülönültek. Az addigi kísérletek során az ASTRO robotkarja tartotta a NextSatot.
A NextSat műhold az első szétváláskor, háttérben a Földdel, ahogy az ASTRO kamerája látta. (Kép: DARPA)
A május 11-i újabb próba során immár kb. 30 m-es távolságot szerettek volna elérni. A művelet közben azonban az ASTRO fedélzeti számítógépében hiba történt. Ez dolgozza fel az optikai és infravörös érzékelőktől, illetve a lézeres távolságmérőtől származó, a dokkoláshoz szükséges mérési adatokat. A navigációs adatok hiánya miatt a folyamat automatikusan megszakadt. Az előre nem látott esemény miatt, az esetleges ütközés elkerülésére a rendszer biztonságos, kb. 120 m-es távolságba küldte a javító műholdat. Miközben a földi irányítók a probléma megoldásán dolgoztak, a két műhold mintegy 5 kilométerre sodródott egymástól.
A számítógép hibáját többszöri újraindítással sem sikerült megoldani. A hardverhiba pontos oka még nem világos. Mindenesetre mindkét hold biztonságban van. Az ASTRO bekapcsolta tartalék számítógépét, így remény van a program folytatására. Az illetékesek szerint néhány napon belül az ASTRO újra megközelítheti a NextSatot és csatlakozhat hozzá.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Hat új amerikai katonai műhold indult
Az Orbital Express holdak első sikeres eltávolításáról
Az ASTRO számítógéphibájáról
Az alapkutatás és az alkalmazott tudományok érdekes együttműködése révén orvosi képalkotó eljárásokat adaptálnak csillagászati objektumok háromdimenziós feltérképezésére.
