Stratolaunch: leállnak a rakétaprogrammal

Az űreszközök légi indításának továbbfejlesztését célzó elképzelés mégsem úgy valósul meg, ahogyan megálmodták.

Alig több mint 7 évvel ezelőtt, 2011 végén számoltunk be a Stratolaunch programjának indulásáról. A tavaly elhunyt Paul Allen, a Microsoft társalapítója kezdeményezésére indult fejlesztés leállítását bejelentő közlemény január 18-án látott napvilágot. A koncepció szerint a rendszer egy óriási, kettős törzsű repülőgépről indított volna új fejlesztésű hordozórakétákat, miután a gép mintegy 10 km-es felszín feletti magasságba emelkedett. Szárnyfesztávolságát (117 m) tekintve ez a világ legnagyobb repülőgépe.

A bejelentés értelmében most leállnak a hajtómű és a hordozórakéta-család fejlesztésével. Az elmúlt időszakban az eredeti koncepció már számos átalakuláson ment keresztül. Eredetileg a SpaceX Falcon-9 rakétájának módosított változatáról volt szó, majd az Orbital Sciences (mostani nevén Northrop Grumman Innovation Systems) Thunderbolt nevű rakétájára esett a választás. Néhány év elteltével ez az irány is zsákutcának bizonyult. A Stratolaunch úgy ítélte meg, hogy nagyobb a piaci igény a kis műholdak felbocsátására alkalmas hordozórakétákra.

A Stratolaunch a továbbiakban úgy számol, hogy saját rakéták helyett a Northrop Grumman már létező, kis Pegasus XL rakétáit használhatják majd űrindítások céljára a repülőgépükről. Működésüket racionalizálva most inkább a repülőgép megalkotására összpontosítanak. Bár a közlemény nem említ elbocsátásokat, jól tájékozott források szerint a fejlesztések leállítása nyomán több tucatnyi szakembertől válnak majd meg.

Fantáziakép a Stratolaunch tervezett rakétakínálatáról. Úgy tűnik, csak a Pegasus XL rakéták maradnak (a kép bal oldalán). (Kép: Stratolaunch)

A hat sugárhajtóművel felszerelt repülőgép már túl van egy sor földi teszten, amelyeket Kaliforniában (Mojave Air and Space Port) végeztek. Legutóbb január 9-én közel 220 km/h sebességet értek el a futópályán. Ekkor a gép orrfutói rövid időre elemelkedtek a betonról, ami azt sugallja, hogy a gép már közel áll az első próbarepüléséhez.

Egy lépéssel közelebb a felszálláshoz: a Starolaunch repülőgépének nagysebességű földi tesztje 2019. január 9-én. (Videó: Starolaunch)

A Pegasus XL rakéta mögött hosszú múlt, de viszonylag kevés repülés áll. Ennek oka a magas költség. A Starolaunch elképzelése szerint egyszerre akár három rakétát is fel tudna vinni a repülőgépük, s így kisebb műhold-konstellációk tagjait egy időben, különböző pályasíkokba is el tudnák juttatni. Kérdés, hogy ez a fajta rugalmasság elég csábító lesz-e a potenciális megrendelők számára, akik újabban egyre több – és olcsóbb – startlehetőség közül válogathatnak, köszönhetően a kis hordozórakétákat fejlesztő magáncégeknek is.

Kapcsolódó cikkek:
Légi start – amilyen még nem volt
Negyed százada szárnyal a Pegasus

Kapcsolódó linkek:
Leállt a Stratolaunch a rakétafejlesztéssel (Space News)