Egy Atlas-5 rakétával indították Kaliforniából a legújabb amerikai kémműholdat (vagy inkább kettőt).
A rakétatípus, amely most is a leggyakrabban alkalmazott 401-es jelzésű változatában repült, kereken 70. alkalommal startolt. Az indítás a kaliforniai Vandenberg Légitámaszpontról történt március 1-jén, magyar idő szerint 18:49-kor. Az NROL-79 pályára állítását az Egyesült Államok kémműholdjaiért felelős szövetségi kormányzati hivatal (National Reconnaissance Office, NRO) rendelte meg az Atlas-5 rakétákat üzemeltető ULA (United Launch Alliance) cégtől. Így bár a start ténye nem volt titok, a hasznos teher technikai részletei nem nyilvánosak.
Startelőkészületek az ULA kabalafigurájának társaságában. (Kép: Gene Blevins / LA Daily News)
Azért a szakértők egy csomó dolgot tudnak vagy sejtenek, amiket a nyilvánosan elérhető információk alapján ki lehet okoskodni. Előzetesen ilyen árulkodó jel lehet maga a starthely (Kalifornia vagy Florida), az indítás időpontja, a hordozórakéta teljesítménye, az indítás utáni emelkedés útvonala, a repülés iránya. Néha még a küldetés emblémájának grafikája is adhat némi eligazítást. A pályára kerülés után pedig ezek a nagyméretű műholdak elég fényesek ahhoz, hogy távcsövekkel az amatőr megfigyelők számára ne jelentsen gondot a követésük. A világméretű hálózat adataiból rövid időn belül kiszámító a pályájuk. A most felbocsátott NROL-79-ről előzetesen nagy bizonyossággal sejthető, hogy a tengeri megfigyelésekre specializálódott rendszer, a NOSS (Naval Ocean Surveillance System) harmadik generációs sorozatának nyolcadik tagjáról van szó. A NOSS projekt kezdetei 1976-ig nyúlnak vissza, amikor az első műholdgeneráció első tagja pályára állt. Ezek a műholdak eredetileg hármas kötelékekben repültek. Feladatuk a hajó- és repülőforgalom figyelése, a járművek pontos helyének megállapítása, a rádiós jeleik beérkezési különbségének mérése alapján. Az első széria tagjai 1976 és 1987 között, a másodikéi 1990 és 1996 között indultak. A most használt műholdgeneráció 2001-ben mutatkozott be, a kötelékek immár két holdból állnak, így valószínűleg most is egy műholdpárost takart az Atlas-5 rakéta orrkúpja. A harmadik generációs NOSS holdak 63,4°-os hajlásszögű, 1000 és 1200 km között változó magasságú pályákon működnek.
Az NROL-79 startjának dátumául eredetileg még tavaly december 1-jét jelölték ki, de először is késedelmet okozott a kaliforniai bázis környékén szeptemberben fellángolt erdőtűz és az elektromos hálózat sérülése. Az események miatt az előző Atlas-5 start, a WorldView-4 kereskedelmi távérzékelő műhold indítása késett, ami aztán kihatással volt a következő űreszköz startelőkészületeire is. Ez összesen két hónappal tolta el a folyamatot. További egy hónapos késést okozott a rakéta második fokozatával kapcsolatban felmerült technikai probléma megoldása.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Pályán a WorldView-4
Amerikai kémműhold és 13 apróság
Kínából idén a tizenhetedik
Az NROL-79 startja (Spaceflight Now)
Részletek az NROL-79 műhold feltételezett feladatáról (spaceflight101.com)
A NOSS műholdak (Wikipedia)
A címbeli rövidítés mögött egy most pályára állt, 1,2 milliárd dolláros amerikai katonai műhold van, amely az ellenséges rakétaindítások detektálására készült.
