Floridából titkos küldetéssel pályára állították az amerikai X-37B első megépült példányát, amely 2010-ben egyszer már járt az űrben.
Az ember nélküli, titkos katonai feladatokkal repülő, automata visszatérésre alkalmas űrrepülő először 2010 áprilisában startolt, és 224 napot töltött Föld körüli pályán, mire leszállt. Utána az X-37B második példányán volt a bemutatkozás sora. Ez az azonos felépítésű űreszköz 2011 márciusában indult, és csak 469 nap elteltével tért vissza, épségben. Közben már folyt az első példány felkészítése az újabb repülésre, amivel egyúttal az X-37B újrafelhasználhatóságát is demonstrálják. Ahogy a korábbi repülések alkalmával, úgy most sem közöltek semmi érdemlegeset a végrehajtandó programról. Lényegében csak a start időpontja volt nyilvános.
Az X-37B harmadik, OTV-3 jelzésű repülésére egy Atlas-5 nehézrakétával indult a floridai Cape Canaveral 41-es startállásából. Az időpont december 11., magyar idő szerint 19:03. A programot az eredeti tervek szerint már október végén megkezdték volna, de kétségek merültek fel a Centaur végfokozat RL10A-4-2 rakétahajtóművével kapcsolatban. Egy hasonló technológiával készült hajtómű (RL10B-2) ugyanis elégtelenül teljesített egy Delta-4 rakétán, a legújabb GPS műhold október eleji indításakor. Bár az űreszköz akkor végül sikeresen pályára állt, a hiba okát ki szerették volna vizsgálni.
Az X-37B repüléséért felelős amerikai légierő nem ad információt sem arról, hogy mi van az ember nélküli mini-űrrepülőgép rakterében, sem arról, hogy milyen időtartamú repülés várható most. Az első két alkalommal az automatikusan végrehajtott leszálláshoz a kaliforniai Vandenberg Légitámaszpontot használták. Most lehetséges, hogy a floridai Kennedy Űrközpont lesz a végállomás – az a kifutópálya, ahol a „nagy testvérek”, az igazi, emberes űrrepülőgépek is általában landoltak. Szakértők szerint a programban újfajta technológiai megoldások kipróbálása, valamint kémfelvételek készítése szerepelhet. A titkolózás miatt nem nehéz megjósolni, hogy most is – mint a korábbi repülésekkel kapcsolatban – egy sor vad elképzelés is napvilágot lát majd, az űrbeli „bombázástól” az idegen űreszközök megközelítéséig.
Ez a látványos hamis színezésű infravörös kép július 16-án, közvetlenül az előző X-37B földet érése után készült. A legforróbb foltok a burkolaton vörös és sárga színűek. (Kép: US Air Force)
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Az X-37B titkos első küldetése
Lassan visszatér az X-37B?
Újra a Földön mini-shuttle
Katonai mini-űrrepülő – másodszor
X-37B: kémkedik vagy nem?
Leszállásra készül a mini-űrrepülő
Landolt a második X-37B
Harmadszor indult X-37B az űrbe (Spaceflight Now)
A francia földmegfigyelő műhold „európai” Szojuz rakétával indult Kourouból.
