Az európai építésű szondát 1990. október 6-án a Discovery űrrepülőgép rakteréből indították hosszú és különleges útjára. (Az oldalt látható kép közvetlenül az indítás után készült.) Az Ulysses mindeddig hétmilliárd kilométernyi utat tett meg. Eközben teljesen új ismeretekkel gazdagította a kutatókat a Nap környezetéről. Hat éves periódusú pályája jelenleg a csillag pólusai felett, a
nagybolygók keringési síkjára majdnem merőlegesen húzódik. Így az űreszközök közül először nyílt módja
„alulról” illetve „felülről” tanulmányozni a Napot.
A szonda 1992-ben haladt el a Jupiter mellett, hogy egy hintamanőverrel elegendő lendülethez jusson az
ekliptika síkjából való kilépéshez. Az Ulysses műszereivel fel tudja térképezni a napszél – a Napból
származó elektromosan töltött részecskék árama – szerkezetét, mindhárom térbeli dimenzióban. Hosszú
élettartamának köszönhetően a változásokról is értékes információkkal szolgál. Tudományos programjáról,
eredményeiről, a magyar vonatkozásokról korábban mi is részletesen beszámoltunk (ld. az alábbi linkeket).
Frey Sándor
