Pályára állt az amerikai műholdas navigációs rendszer legmodernebb sorozatának második darabja, a Delta-4 hordozórakéta pedig most repült utoljára ebben a konfigurációban.
A világszerte széles körben használt és jól ismert hely- és időmeghatározó rendszer, a katonai kezelésben levő amerikai GPS (Global Positioning System) Block 3 sorozatának első tagja tavaly decemberben indult. A Lockheed Martin által épített, 10 tagú Block 3A szériából most a második példányra is sor került a műholdrendszer fokozatos frissítésének (vagyis az elhasználódó régebbi űreszközök folyamatos pótlásának) és egyben modernizálásának keretében. A GPS 3A-02 (informális nevén Magellan) műhold a floridai Cape Canaveral 37B jelű starthelyéről emelkedett a magasba augusztus 22-én, magyar idő szerint 15:06-kor.
Egy GPS Block 3 műhold. (Fantáziakép: Lockheed Martin)
Az indításnak különös jelentőséget ad, hogy a United Launch Alliance (ULA) Delta-4 rakétáját most utoljára használták M (Medium) alapkonfigurációban, vagyis egy tagból (Common Booster Core, CBC) álló első fokozattal.
(Kép: ULA)
A jövőben már csak a Delta-4 Heavy variáns marad a kínálatban, amelyben a nagyobb kezdeti tolóerőt három egymás mellé szerelt CBC biztosítja. Hogy egészen pontosak legyünk, a GPS 3A-02 műhold pályára állításához a Delta-4 Medium+ (4,2) jelzésű konfigurációban repült, ahol az első fokozatot alkotó CBC-t az oldalára szerelt két szilárd hajtóanyagú segédhajtóművel egészítették ki, a szükséges mértékben megnövelve a pályára küldhető hasznos teher össztömegét. A lényegen azonban ez nem változtat: a 2020-as évekre már csak a Delta-4 Heavy marad, amely típusra egyébként legalább öt katonai megrendeléssel rendelkeznek. Az ULA természetesen használatban tartja az Atlas-5 rakétáit, amelyek olcsóbbak, mint a Delta-4 Medium volt. A két rakétacsalád képességei nagyban átfedők voltak, az Atlas-5-nek azonban nincs a Delta-4 Heavy kapacitását megközelítő nehézrakéta-változata. Időközben folyik az új Vulcan hordozórakéta fejlesztése.
„Családi csoportkép” a Delta-4 rakétákról. Mostantól csak a jobb oldalon látható Delta-4 Heavy marad, amelyet 5 m-es átmérőjű orrburkolattal használnak. (Kép: ULA) Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Új mérföldkő a GPS történetében
NROL-47
A századik EELV
A jövő amerikai rakétái (1. rész): Az Atlas-5
A jövő amerikai rakétái (2. rész): A Delta-4
A jövő évtized amerikai rakétája
A legújabb GPS hold indítása Delta-4 rakétával (Spaceflight Now)
2019. április 6-át a GPS felhasználóknak érdemes megjelölni a naptárukban, ugyanis a dátumot követően néhány vevőkészülék furcsán kezdhet el viselkedni. 
